Explication de l’animation en images de synthèse : définition, histoire et exemples

La technologie CGI (Computer Generated Imagery ou images de synthèse) a révolutionné la réalisation des dessins animés dans les années 1990, mais son origine remonte bien avant Toy Story.

Ce guide vous explique ce qu’est l’animation en images de synthèse et comment elle fonctionne. Il vous indique comme créer vos propres animations générées par ordinateur et revient sur des moments emblématiques de l’histoire des images de synthèse.

Ce que vous apprendrez :

Qu’est-ce que l’animation en images de synthèse et comment fonctionne-t-elle ?
Images de synthèse et animation : les principales différences
Histoire des images de synthèse dans l’animation
Exemples d’animation en images de synthèse
Comment créer une animation en images de synthèse ?
FAQ sur l’animation en images de synthèse

Qu’est-ce que l’animation en images de synthèse ?

Les images de synthèse sont une sous-catégorie des effets spéciaux. Elles font référence à des scènes, des effets et des images créés avec un logiciel. Les images de synthèse peuvent être statiques ou dynamiques, en 2D ou en 3D, et utilisées de façon évidente ou subtile.

Dans les films live action, les images de synthèse sont généralement utilisées pour insérer des éléments animés dans des séquences brutes (comme le T-Rex qui poursuit Jeff Goldblum dans Jurassic Park). Elles peuvent aussi être utilisées pour créer des scènes élaborées, trop chères ou trop difficiles à réaliser dans la réalité (comme les batailles épiques de Game of Thrones). Elles peuvent même servir à rajeunir les acteurs, comme dans le film The Irishman sur Netflix, ou à insérer des acteurs dans des décors fantastiques à l’aide de fonds verts.

Comment fonctionne l’animation en images de synthèse ?

Dans les animations, les images de synthèse peuvent être utilisées pour créer des mondes totalement nouveaux, comme ceux des films Toy Story de Pixar ou La Reine des neiges de Disney. Dans ce cas, les images de synthèse évitent de recourir à l’animation manuelle chronophage, coûteuse et complexe et offre aux créateurs une bien plus grande liberté que ne le permet l’animation 2D.

L’animation en images de synthèse n’est qu’une partie d’un vaste ensemble de techniques d’animation comprenant :

Animation vectorielle 2D
Animation image par image
Animations graphiques
Animation cellulo (celluloïd)

En dehors de la télévision et du cinéma, on retrouve des techniques d’animation en images de synthèse dans divers secteurs, comme la médecine, les sciences, l’ingénierie, l’immobilier, l’architecture, l’astrologie, l’art et la publicité.

Images de synthèse et animation : les principales différences

Avant le milieu des années 1990, la plupart des dessins animés étaient réalisés avec la méthode cellulo traditionnelle. Les grands classiques de Disney comme Le Livre de la jungle nécessitaient un travail artistique manuel et méticuleux. Les films image par image comme Jason et les Argonautes étaient tout aussi minutieux, puisqu’ils exigeaient de faire bouger les modèles en pâte à modeler par très petits incréments. En quoi les images de synthèse sont-elles différentes ?

Images de synthèse

Animation traditionnelle

La différence la plus évidente entre les images de synthèse et l’animation est l’utilisation d’un logiciel. Les animateurs 3D, par exemple, créent des squelettes virtuels permettant d’effectuer un ensemble de mouvements clés. Le logiciel gère les transitions entre ces mouvements, ce qui permet de gagner du temps, de simplifier la tâche et d’utiliser moins de ressources.

L’animation traditionnelle consiste à créer des séquences de dessins ou de mouvements uniques pour produire une animation fluide. Pour l’animation cellulo, il peut y avoir jusqu’à 24 dessins par seconde de film.

Le logiciel permet de combiner assez facilement des images de synthèse avec des éléments du monde réel, en plaçant par exemple des êtres fantastiques comme des dragons ou des monstres dans un plan réel de paysage urbain. Il permet aussi d’incorporer des modèles en pâte à modeler ou autre dans des scènes générées par ordinateur.

La combinaison de prises de vue réelles et d’animations est une technique utilisée depuis plusieurs décennies, qui reste très complexe. Dans Qui veut la peau de Roger Rabbit, un classique de Disney sorti en 1988, l’équipe a filmé des scènes réelles avant de travailler avec des animateurs pour y incorporer ultérieurement des animations cellulo. Le studio Industrial Light and Magic a utilisé plus de 3 km de film composite pour réaliser les effets spéciaux du film.

Les animations en images de synthèse sont moins gourmandes en budget et en ressources. C’est en partie ce qui explique la popularité de cette technique. La création de Toy Story a exigé 110 animateurs et mobilisé 30 millions de dollars, soit beaucoup moins que Le Roi Lion réalisé à la même époque.

Les animations traditionnelles nécessitent davantage de ressources et de budget que les animations en images de synthèse. Huit cents animateurs ont été nécessaires à la création du Roi Lion, contre 110 pour Toy Story. Par ailleurs, il a coûté 45 millions de dollars.

Histoire des images de synthèse dans l’animation

L’histoire des images de synthèse dans l’animation remonte au film à suspense Sueurs froides d’Alfred Hitchcock, sorti en 1958.

Pour la séquence d’ouverture intense et angoissante du film, Hitchcock a demandé à l’animateur John Whitney et au graphiste Saul Bass de créer une série de spirales en rotation continue, évoquant l’escalier en colimaçon qui déclenche le vertige du détective incarné par James Stewart.

À l’époque, les supports d’animation finissaient par être bloqués par les fils après avoir tourné un certain nombre de fois. Pour remédier à cela, John Whitney et Saul Bass ont placé leurs celluloïds sur un support rotatif récupéré sur un ordinateur anti-aérien de la Seconde Guerre mondiale. Ils ont ainsi pu produire un motif géométrique parfait qui tournait continuellement, impossible à obtenir avec des techniques manuelles équivalentes. Cette idée complexe et performante fut l’un des premiers exemples d’animation en images de synthèse 2D.

En 1972, les étudiants en informatique Edwin Catmull et Fred Parke ont numérisé une main humaine pour leur court métrage A Computer Generated Hand. Ils ont dessiné 350 polygones et triangles sur la main d’un modèle, puis ont saisi les données sur un ordinateur pour créer la toute première main animée réaliste. Ce fut l’un des premiers exemples d’animation par ordinateur.

Edwin Catmull a ensuite co-fondé Pixar. Son premier court-métrage, Luxo Jr., créé avec John Lasseter, a repoussé les limites de l’animation en images de synthèse en mettant en scène une séquence émouvante entre deux lampes, un père et son fils. Ce fut le premier film en images de synthèse à être nommé pour un Oscar.

Luxo Jr. a ouvert la voie au tout premier long métrage entièrement réalisé en images de synthèse, Toy Story. Une nouvelle ère de dessins animés réalisés sur ordinateur s’annonçait.

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Exemples d’animation en images de synthèse

Tin Toy (1988)

Ce court métrage de John Lasseter a posé les bases visuelles et thématiques de Toy Story. Il met en scène Tinny, un petit jouet homme-orchestre, qui tente d’échapper au bébé qui le tourmente, Billy.

L’animation du film n’y est pas aussi fluide et réaliste que dans les productions ultérieures. Le logiciel propriétaire de Pixar, PhotoRealistic RenderMan, n’était pas encore à la hauteur des ambitions des animateurs. Cependant, le résultat fut suffisant pour attirer l’attention de Disney, qui accepta plus tard de financer Toy Story.

Toy Story (1995)

Toy Story a permis à Pixar de se faire connaître du grand public et de s’imposer comme le leader de l’animation en images de synthèse pendant plusieurs décennies. À la fois divertissant et très innovant, Toy Story a connu un succès mérité et a fait naître les icônes Woody et Buzz l’Éclair, les jouets principaux de l’histoire. Il est considéré comme l’un des meilleurs films de tous les temps, marquant un tournant dans l’histoire de l’animation en images de synthèse jusqu’ici plutôt confidentielle.

Fourmiz (1998)

Ce film a marqué le début des affrontements entre studios d’animation en images de synthèse. En 1998, Dreamworks a perturbé la sortie du second long métrage de Pixar, 1001 pattes, en sortant sa propre animation en images de synthèse mettant en scène des insectes, Fourmiz. À ce moment-là, les images de synthèse sont passées du statut d’innovation à celui de nouvelle norme du dessin animé.

Le Roi Lion (2019)

À l’instar du remake du Livre de la jungle en 2016, Le Roi Lion a passé un nouveau cap en matière d’images de synthèse avec la création d’une savane africaine extrêmement réaliste. Bien que cette nouvelle version ait suscité la controverse parmi les fans du classique de Disney dessiné à la main de 1994, le résultat n’en est pas moins fabuleux. Chaque plan de ce remake (des points d’eau et des plaines aux personnages de Simba, Timon et Pumbaa) a été rendu de façon numérique et semble pourtant totalement réel. L’animation en images de synthèse a beaucoup progressé depuis le court métrage A Computer Generated Hand.

Comment créer une animation en images de synthèse ?

Les animations professionnelles en images de synthèse sont réalisées par des équipes de créateurs spécialisés dans les effets spéciaux, la prévisualisation, l’éclairage, l’animation, la rotoscopie et la composition, entre autres. Mais vous pouvez aussi créer des animations en images de synthèse chez vous. Voici quelques étapes pour commencer.

Informez-vous sur les images de synthèse. Avant de commencer, lisez des livres, des tutoriels et des ressources sur l’animation en images de synthèse. Vous devez avant toute chose connaître les termes et techniques de base.
Équipez-vous. Pour exécuter un logiciel d’images de synthèse, votre installation matérielle doit être suffisamment puissante. Pour vous lancer, vous aurez besoin d’au moins 3 Go de RAM, de vitesses de traitement rapides et d’une carte graphique.
Apprenez à utiliser un logiciel d’images de synthèse. L’animation en images de synthèses ne peut se faire qu’avec un logiciel spécialisé. Certains sont gratuits et d’autres sont disponibles sur abonnement. L’application Adobe Animate est proposée dans une version d’essai gratuite.
Créez un modèle. Pour animer votre création, vous devez en premier lieu créer un modèle. Jouez avec les polygones et les formes pour créer votre animation en images de synthèse 3D ou 2D.
Ajoutez de la texture. La texture contribue à rendre votre modèle plus chaleureux et réaliste.
Créez un squelette de votre modèle. Pour que votre animation bouge, vous devez créer un squelette. Si vous utilisez Adobe Animate, sélectionnez l’outil Déformation d’élément pour créer les os et les articulations de votre modèle. Vous pouvez ensuite créer des mouvements clés et interpoler le squelette pour créer des transitions entre chaque mouvement. Découvrez plus en détail le squelettage d’un personnage.
Animez. Animez votre création en testant le squelette pour vous assurer qu’il bouge comme vous le souhaitez. Si ce n’est pas le cas, revenez au squelette et modifiez légèrement ses mouvements clés.
Passez à l’éclairage, au rendu et à l’ajout d’effets. Enfin, ajoutez les fonds, l’éclairage et d’autres effets spéciaux recherchés dans votre animation en images de synthèse. Souvenez-vous que votre animation ne sera pas parfaite du premier coup. Continuez à la tester et à la modifier jusqu’à obtenir le résultat souhaité.

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FAQ sur l’animation en images de synthèse

L’animation 3D est-elle une image de synthèse ?

L’animation 3D n’est qu’une partie des images de synthèse. Les images de synthèse regroupent aussi bien les effets spéciaux que les techniques d’animation 2D ou autres. L’animation 3D ne concerne que la modélisation et l’animation de personnages 3D.

Combien coûte la réalisation d’images de synthèse ?

Depuis 2018, les images de synthèses, l’animation 3D et les effets spéciaux ont coûté en moyenne 33,7 millions de dollars par film. Les créateurs d’images de synthèse amateurs n’ont besoin que d’un ordinateur et d’un abonnement à un logiciel. Il existe des versions d’essai gratuites d’Adobe Animate et d’After Effects.

Comment puis-je devenir animateur en images de synthèse ?

Vous pouvez apprendre l’animation par images de synthèse chez vous, mais il vous faudra suivre une formation spécialisée pour devenir professionnel. Un diplôme de niveau bac plus trois en graphisme, en informatique ou dans tout domaine lié à l’art, au design ou au cinéma est généralement demandé. Que vous choisissiez ou non la voie universitaire, il vous faudra un portfolio présentant efficacement vos travaux et votre expérience pour vous faire remarquer d’un studio d’animation ou de cinéma.

Quelle a été la première animation en images de synthèse ?

L’animation en images de synthèses a fait son apparition dans les films en prises de vue réelles dès les années 1950. Mais la première animation réalisée entièrement en images de synthèse a sans doute été A Computer Generated Hand en 1972. Ce court métrage innovant met en scène une main animée entièrement par ordinateur. L’un de ses créateurs a, par la suite, co-fondé le studio d’animation Pixar.

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