¿Qué es la realidad virtual? Explicación de la realidad virtual.

No hace mucho tiempo, la RV se utilizaba sobre todo como recurso de la trama en películas de ciencia ficción tales como “Matrix” o “Ready Player One”. Sin embargo, ahora es una tecnología real cada vez más asentada con aplicaciones que van desde los videojuegos y el ocio hasta la medicina y el ejército.

El deseo de crear y experimentar una realidad virtual hunde sus raíces mucho antes que la franquicia de Keanu Reeves. Puede discutirse que el concepto al menos es tan antiguo como la fotografía, aunque la expresión “realidad virtual” se creara más recientemente. Poco después de la invención de la cámara, se usaban estereoscopios para crear la ilusión de tres dimensiones mediante el uso de solo dos imágenes. Otro hito en la historia de las experiencias de la realidad virtual fue el Sensorama, inventado por Morton Heilig en 1962, que combinaba proyecciones envolventes y viento y olores artificiales, liberados en momentos clave, para aumentar la autenticidad de la experiencia (la experiencia original consistía en un paseo en bicicleta por Brooklyn, Nueva York).

En la actualidad, las experiencias de realidad virtual cada vez son más sofisticadas. Los ingenieros y los programadores están creando experiencias que parecen reales y responden a todos los movimientos físicos de los participantes cuando recorren mundos imaginarios sin salir de su cuarto de estar. La realidad virtual ya no es una novedad sino una herramienta innovadora en todo tipo de aplicaciones profesionales.

Conviene recordar algo que no es la realidad virtual: la realidad aumentada (RA). A pesar de tener nombres semejantes, la RA no ofrece a quienes la utilizan la posibilidad de explorar una realidad enteramente digital, sino que superpone capas de contenido adicional sobre el mundo real que tienen ante sí.

Con las aplicaciones de realidad aumentada, puedes acercar la cámara de tu teléfono a la escena que tienes delante y esas aplicaciones complementarán la escena existente ante ti. Por ejemplo, algunas aplicaciones de realidad aumentada ofrecerán información adicional sobre algo próximo —como una planta o un producto— cuando sitúas el teléfono frente a ello. La realidad aumentada también incluye aplicaciones que introducen —por así decirlo— un personaje de dibujos animados en la escena a la que estás mirando mediante el teléfono; esto es lo que ocurre con el conocido juego de realidad aumentada Pokémon GO.

La realidad virtual y la realidad aumentada convergen en la realidad mixta. Los investigadores Paul Milgram y Fumio Kishino acuñaron la expresión en 1994 para definir el continuo entre los entornos completamente reales y los que son del todo virtuales. Estos días, la realidad mixta describe entornos en los que los sujetos y objetos reales y virtuales interactúan en tiempo real, y en los que el usuario puede interactuar con ambos componentes reales y virtuales.

El equipo más esencial para la realidad virtual son los visores, también conocidos como “cascos de realidad virtual” (HMD, por sus siglas en inglés), que son básicamente unas gafas envolventes de gran tamaño que proporcionan la información visual y sonora sobre el mundo artificial que las personas que participan en la realidad virtual están explorando.

Entre los ejemplos más conocidos de visores está el Oculus Quest 2 de Facebook. Se trata de uno de los visores más asequibles y es muy popular entre las personas aficionadas a los videojuegos. Entre otras opciones del mercado se incluyen las HP Reverb G2, las HTC VIVE Cosmos, las Sony PlayStation VR o las Valve Index.

Ocio

Los juegos pueden ser el primer uso que nos viene a la mente cuando pensamos en la realidad virtual, en concreto los producidos para la Sony PlayStation o los que crea Oculus. Hay todo tipo de videojuegos de realidad virtual: desde los inspirados en películas de gran éxito, hasta los que están ambientados en episodios históricos como la Europa medieval o el Chicago de la época de la ley seca, pasando por videojuegos de máquinas recreativas, entre muchos otros.

La realidad virtual tiene también una aplicación cinematográfica. La pandemia de la COVID-19 llevó a muchas personas que se dedican a la dirección teatral a explorar las oportunidades que les ofrecía la realidad virtual como medio para seguir produciendo obras dramáticas aunque los teatros estuvieran cerrados, al tiempo que aprovechaban las posibilidades poco habituales del formato que permite que el público se convierta en personajes dentro de una historia o que elijan entre muchos finales potenciales.

Bellas artes y diseño

En el 2020, Deutsche Kreditbank en colaboración con Contemporary Arts Alliance Berlin lanzó un premio artístico de realidad virtual. Para artistas entre quienes se incluyen Marina Abramović, Laurie Anderson y Anish Kapoor, la realidad virtual ofrecía una nueva y apasionante forma de interactuar con las audiencias incluso antes de 2020. Para Denise Markonish, comisaria del MASS MoCA, la adopción de la realidad virtual por parte del colectivo de artistas es una evolución interesante desde su uso inicial por parte de los museos como herramienta didáctica. “Hemos empezado a pensar en el soporte como un medio en sí mismo para crear entornos originales y a menudo surrealistas nacidos de la imaginación de artistas”, le comentó Markonish a Robb Report.

La realidad virtual también está empezando a usarse en los procesos de diseño para conseguir una experiencia más envolvente al crear contenido digital en 3D. El software que esculpe la realidad virtual les permite a los usuarios modelar activos 3D que usen movimientos que reproduzcan el esculpido de la vida real con un parecido mucho más próximo a la realidad que el que era posible en las anteriores aplicaciones de escritorio. Adobe Substance 3D Modeler es uno de tales ejemplos de aplicación de modelado de realidad virtual que en particular también ofrece la posibilidad de modelar en equipos de escritorio, según las preferencias de cada artista.

Las personas que se dedican al diseño industrial ejercen la creatividad y el ingenio para diseñar los productos cotidianos que esperan que disfruten de un uso masivo, pero, para ello, deben trabajar con un alto grado de colaboración. Esta profesión suele implicar el trabajo en grandes equipos formados por estrategas, profesionales de la ingeniería, del diseño de interfaces de uso (IU), del diseño de experiencias de uso (UX), de la gestión de proyectos, personas expertas en construcción de marca, profesionales del diseño gráfico y fabricantes. Este enfoque multidisciplinario permite a quienes se dedican al diseño industrial comprender plenamente un problema y elaborar una solución hábil que responda a las necesidades específicas de alguien. Entre las agencias de diseño industrial más famosas se encuentran IDEO, Frog y Teague.

Arquitectura

Al crear la posibilidad de entrar en una estructura y experimentar sus espacios incluso antes siquiera de acometer la obra, la realidad virtual ha revolucionado el sector de la arquitectura. Mientras que quienes se dedican a la arquitectura solían comunicar su idea para un edificio mediante planos, maquetas y renderizaciones, la realidad virtual les permite acompañar a sus clientes en su recorrido por un espacio conceptual. Las experiencias de realidad virtual ofrecen la oportunidad de deambular por un edificio e incluso mover muebles y encender y apagar las luces. Además, mientras que la clientela antes tenía que recorrer largas distancias para ver un modelo en 3D, cualquiera que tenga un visor y una “llave” del edificio virtual (es decir, acceso a una aplicación y al proyecto) puede explorar el sitio virtualmente.

Medicina

Una de las áreas más apasionantes para el futuro de la realidad virtual es el mundo de la medicina. Esta tecnología puede aportar beneficios enormes en áreas tales como el estudio de la anatomía humana o la formación de los médicos de servicios de emergencia cuando se enfrenten a crisis importantes. Situaciones que serían muy difíciles o costosas de reproducir en la vida real pueden presentarse con relativa facilidad en un escenario virtual. Del mismo modo, los programas virtuales pueden ofrecer a profesionales de la medicina la oportunidad de mejorar su empatía, al permitirles probar por su cuenta los retos que afrontan sus pacientes que, por ejemplo, ya están en la ancianidad o presentan problemas físicos. Se ha demostrado incluso que una visita de realidad virtual a una playa del Caribe calma la ansiedad de las personas que van a someterse a una operación quirúrgica.

Aviación

Del mismo modo que la cirugía virtual puede preparar a profesionales de la medicina para la realidad, los simuladores de vuelo usan la tecnología de la realidad virtual para que pilotos puedan efectuar sus prácticas esenciales antes de pilotar un avión real. Si bien los simuladores de vuelo son juegos conocidos en la realidad virtual, los simuladores más sofisticados son herramientas esenciales de aprendizaje. Muchos estudios indican que se retiene mejor el recuerdo de los pasos necesarios para que despegue un avión y llegue a su destino cuando en realidad se llevan a cabo físicamente en lugar de solo estudiarlos de forma abstracta.

Entornos militares

Los ejercicios reales de instrucción militar probablemente seguirán siendo un componente esencial de la preparación de las tropas, aunque hacerles que se pongan en el papel de combatientes rivales y construir entornos simulados lleva mucho tiempo y resulta caro. La realidad virtual les permite patrullar por un lugar desconocido, enfrentarse a múltiples amenazas y practicar cómo gestionarían los encuentros tanto con civiles comunes como con contrincantes potencialmente hostiles.