Descubre la finalidad y la historia de la fotografía documental

Los inicios de la fotografía documental

En la primera mitad del siglo XIX, cuando la cámara todavía era una tecnología nueva y complicada, había profesionales de la fotografía que documentaban acontecimientos como la Guerra de Crimea y la Guerra Civil de Estados Unidos. También se unieron a expediciones exploratorias para retratar lugares lejanos y llegaron a inventar el género de la fotografía paisajística.

Hacia finales de ese siglo, algunos fotógrafos pusieron el objetivo de sus cámaras en la gente común. En Nueva York, el periodista Jacob Riis escribió sobre los aprietos que sufrían los pobres. Cuando aprendió a usar la fotografía con flash, la utilizó para exponer las condiciones de vida tenebrosas y sórdidas de las personas inmigrantes y la infancia de la ciudad. Estas fotos se recopilaron con posterioridad en un libro de fotografía callejera titulado “How the Other Half Lives” (Cómo vive la otra mitad). Sus fotos contribuyeron a que se promulgaran nuevas leyes sobre el trabajo infantil y a que mejoraran los centros educativos, lo que demuestra que la fotografía documental social puede repercutir sobre el cambio social. Unas cuantas décadas después, el sociólogo Lewis Hine usó su cámara para exponer la crueldad del trabajo infantil en los montes Apalaches.

El documentalismo del siglo XX amplía el terreno

En los años 30 del siglo XX, los fotógrafos estadounidenses Dorothea Lange y Walker Evans fueron contratados por la Administración para la Seguridad Agraria para documentar los esfuerzos de los trabajadores inmigrantes y aparceros durante la Gran Depresión. Las fotos de Lange, como la icónica Madre inmigrante, contribuyó a generar conciencia y espolear al gobierno federal para que enviara ayudas.

Durante esa misma tumultuosa década, el fotógrafo francés Henri Cartier-Bresson tomó fotografías por toda Europa, obsesionado por la idea de que un fotógrafo podía “fijar la eternidad en un instante”. Tras la Segunda Guerra Mundial, se unió a Robert Capa y otros fotógrafos en la fundación de Magnum Photos, una agencia fotográfica cuya misión consistía en servir a la humanidad registrando imágenes por todo el mundo.

Después en los años 60 del siglo XX, la fotógrafa Diane Arbus usó la fotografía documental para transmitir la representación a los grupos marginalizados. Sus motivos incluían a bailarinas exóticas, nudistas, participantes en los carnavales, personas de avanzada edad, niños, madres y miembros de la comunidad LGBTQ+. Una década después, Nan Goldin se hizo famosa por sus fotografías de “drag queens” en Boston y de la escena postpunk en Nueva York.

Durante casi dos siglos, la fotografía documental ha sido un medio para que profesionales del arte arrojen luz sobre la injusticia y amplíen el círculo de preocupación para incluir a toda la humanidad.

Domina tus herramientas de fotografía

Aprende a manejar tu cámara. Comprende el propósito y el efecto de cada escenario, y practica tomando todo tipo de fotos en todo tipo de condiciones. Cohn recomienda el uso de una cámara con escenarios manuales: “No puedes estar en deuda con la cámara por hacer todo el trabajo y deberías saber por qué hace lo que hace, para poder neutralizarlo a veces y decir: ‘No, en realidad esto funcionará mejor’”.

Aprende lo que permite hacer una buena foto. Presta atención a la composición, la iluminación y las sombras, la historia que puede narrar una imagen individual y la forma en que unas imágenes magníficas pueden ampliar esa narrativa. “Lleva un tiempo llegar al momento en el que tengas varias fotos buenas, pero entonces puedes determinar una forma para hilvanarlas en una historia más completa”, afirma Cohn.

El uso de Adobe Photoshop para realizar ajustes puede ayudarte a perfeccionar tus imágenes. Si disparas fotos en un reportaje, no transformas la foto, pero, como explica Cohn: “Usas herramientas como Photoshop para intentar mostrar lo que viste. Estás intentando mostrar el mundo que viste en ese pequeño fotograma”.

Haz los deberes

Investiga tu motivo. “La fotografía documental realmente se combina con investigaciones y entrevistas”, comenta el fotógrafo Andrés González, aunque puntualiza que también se puede adoptar un enfoque más emocional y menos volcado en la investigación. Para American Origami, su libro sobre los tiroteos en los colegios, González se pasó seis años investigando en varios archivos las historias incrustadas en la narrativa general de la violencia con armas de fuego.

También escribe mucho. “Tienes que componer un guion gráfico —afirma Cohn—. Tienes que pensar en las fotos y tienes que escribir sobre las fotos —los momentos— que deseas mostrar. Sé capaz de explicarte a ti mismo y plasmarlo sobre el papel para que se lo puedas explicar a alguien más. Después, puedes intentar obtener estas imágenes”.

Ten paciencia

Ganarse la vida como fotógrafo es difícil y exige tiempo y perseverancia. “No tengas miedo en tener otro trabajo que te ayude a pagarlo —recomienda Cohn—. Haz lo que puedas hacer para que las cosas funcionen y no te avergüences de ello”.

Tu paciencia tiene que extenderse también al proceso. Antes de que tomes fotos de personas, intenta conocerlas si puedes. Escucha sus historias. “En ocasiones tienes tantas ganas de entrar y hacer fotos que acabas entrando en un espacio y no te tomas el tiempo de presentarte a la gente porque solo necesitas conseguir esa foto —afirma González—. No obstante, es realmente importante dejar espacio a tu motivo para enfocarlo y también para que tú puedas resultar vulnerable”.

Cultiva la empatía y genera confianza

Da igual tu visión, tienes que prestar atención a las historias de las personas que fotografíes. “Recuerda quiénes son, qué pasa con ellos y por qué estás tomando ciertas fotos —afirma González—. Incluso si te encuentras en una situación en la que estás haciendo fotos, mostrar esas fotos no es necesariamente la mejor opción. Debe promoverse y cultivarse un código ético personal mientras haces tu trabajo”.

Consejos para trabajar en entornos que desconoces

Volviendo a sus inicios, la fotografía documental ha servido para ampliar las perspectivas de las personas y enseñarles sobre distintos pueblos y culturas. Esto se sigue haciendo en la actualidad en el ámbito de la fotografía documental y continúa habiendo barreras culturales.

González sugiere unas cuantas estrategias para superarlas. Una consiste en trabajar con intérpretes o asesores locales. Si estás en un territorio poco familiar, puedes ir a los departamentos fotográficos de las universidades e intentar reclutar a estudiantes que trabajen contigo. González dice, en referencia a él y a su esposa, que también es fotógrafa: “Nos ayudó a abrir la comunidad para nosotros. Y con ello, también se convirtió en una colaboración porque estás trabajando con alguien de la comunidad. Necesitas a colaboradores, a personas que te ayuden a abrir puertas y comprender los lugares de los que estás intentando hacer fotos”.

En donde quieras que busques historias, inspírate con precedentes de la fotografía documental. Aspira a usar tu curiosidad, paciencia y compasión, así como tus habilidades fotográficas, para mostrarnos algo nuevo sobre nosotros mismos. Recuerda que tomar fotos puede cambiar el mundo.