La réalité virtuelle offre la possibilité de se mouvoir dans un univers entièrement imaginaire, un environnement artificiel qui existe en images mais pas dans la réalité. Récemment encore, la réalité virtuelle n’était guère connue que comme un artifice dans des films de science-fiction tels que Matrix ou Ready Player One. Aujourd’hui, il s’agit d’une technologie de plus en plus ancrée dans le monde réel, dont les applications vont du jeu et du divertissement à la médecine et au domaine militaire.
Le désir de créer et d’expérimenter une réalité virtuelle est bien antérieur à la franchise de Keanu Reeves. Le concept est sans doute au moins aussi ancien que la photographie, même si le terme de « réalité virtuelle » est apparu plus récemment. Peu après l’invention de l’appareil photo, on a utilisé des stéréoscopes pour créer l’illusion de la 3D à partir de deux images fixes. Le Sensorama, inventé par Morton Heilig en 1962, représente un autre jalon dans l’histoire de la réalité virtuelle. Il combinait des projections panoramiques avec des vents et parfums artificiels, diffusés à des moments clés, pour créer une expérience plus authentique (l’expérience initiale consistait en une promenade à vélo dans Brooklyn).
De nos jours, les applications de réalité virtuelle sont de plus en plus sophistiquées. Ingénieurs et programmeurs créent des expériences plus vraies que nature qui s’adaptent aux mouvements des participants parcourant des mondes imaginaires sans quitter leur salon. La réalité virtuelle n’est plus une simple curiosité, mais un outil innovant aux maintes applications professionnelles.