Les modèles 3D commencent généralement par la création d'un maillage. Dans la plupart des applications 3D, il est possible d'afficher ce maillage en mode wireframe, ce qui permet de voir les lignes et les sommets qui composent la forme 3D. Le maillage comporte des données importantes que les ordinateurs utilisent pour produire un rendu satisfaisant du modèle 3D. L'utilisation de polygones s'impose ainsi d'elle-même en raison de la manière dont les objets sont créés et utilisés en temps réel. Il s'agit également d'un avantage de la 3D par rapport aux formes d'art traditionnelles, puisqu'un maillage peut être animé et modifié en temps réel, de manière non destructive.
Un maillage 3D est un ensemble de polygones, reliés par des lignes et des sommets. Seul, un polygone est tout simplement une forme 2D constituée d'au moins trois sommets et trois lignes (ou côtés). Une fois reliés, ces points créent des faces, que l'on appelle triangles, quadrilatères ou n-gones selon le nombre de sommets et côtés qui les composent. En modélisation 3D, les n-gones sont des polygones ayant plus de quatre sommets et quatre côtés, et sont considérés comme indésirables. Pour des résultats optimaux, les bonnes pratiques de topologie recommandent l'utilisation exclusive de triangles et de quadrilatères.
La modélisation polygonale est considérée comme la norme dans le domaine de la modélisation 3D, en raison de son utilisation dans la quasi-totalité des logiciels 3D commerciaux. Elle sert à créer des objets 3D avec une topologie précise et mûrement réfléchie. La modélisation polygonale est notamment privilégiée dans le domaine des effets spéciaux et des jeux vidéo. Les jeux vidéo exigeant souvent le rendu simultané de nombreux assets en temps réel, les équipes de développement doivent être vigilantes quant à la quantité de polygones employée par rapport à ce que permettent les ressources matérielles. Selon les consoles et les ordinateurs, les limites peuvent varier. C'est pourquoi la modélisation polygonale est privilégiée, en raison du contrôle accru qu'il permet sur chaque modèle.